出品：科普中国
制作：SELF格致论道 蔡时青
监制：中国科学院计算机网络信息中心
每个人从出生逐渐成长为成人，然后再慢慢衰老，在衰老的过程中，各项生理功能会慢慢退化。
但是为什么同样是四五十岁的中年人，有些很早就成为中年油腻男，有些还像二三十岁小鲜肉。为什么同样是耄耋老人，有些患上老年痴呆，失去自理能力，有些却越活越精神，越活越年轻。
可怕的数据显示：75岁到84岁的老人，大约19%会得老年痴呆；85岁以上，患病率则逼近50%。可以说，那些越活越年轻的“老顽童”真的是“天选之子”、“幸运儿”。
大脑也会衰老，而且后果很严重！
大脑是我们行动的指挥部。当我们接收信息时，信息会通过神经元传递到大脑，并在大脑中进行整合，形成学习、记忆、思维、情绪……比如，当我们听别人讲故事的时候，故事经过大脑整合后，觉得是一个很好笑的故事，我们就会产生哈哈大笑的行为。
在人体的衰老过程中，大脑也会变老，其中一个表现便是脑萎缩。常见的老年疾病——老年痴呆就常常伴随着脑萎缩现象。这些萎缩的脑区常常是负责学习和记忆的，这就是为什么许多病人的丧失了学习与记忆。
（图片来源：蔡时青self演讲）
好消息是科学家们正致力于让我们每一个人都成为“长生不老”的“幸运儿”。而且最近他们有了大发现。
科学家是这样研究衰老的
科学家将寿命周期较短的生物作为研究对象，如生命周期几天的酵母、几周的线虫、几个月的果蝇、两三年的小鼠，还有十几年的猴子。近些年，由于基因技术的发展，科学家也开始研究长寿老人，在长寿老人中探索长寿的原因。
研究对象：短生命周期的线虫
中科院神经所研究员蔡时青带领着团队研究着秀丽线虫。秀丽线虫是研究衰老非常重要的模式生物，它在衰老研究领域做了很大的贡献。很多重要的长寿通路都是先在线虫上发现，然后再在小鼠和人身上进行验证的。
线虫很小，只有1毫米，很容易养；另外它生活周期很短，大约为三个星期。而且在线虫身上，可以进行转基因等操作，没有伦理上问题。
线虫也会变老。年轻的线虫蠕动的很快，而年老的线虫只能原地摇摇头、摆摆尾。线虫在衰老的时候也会有衰老速度的差异，比如雄虫在交配能力上有非常大的差异，在进食能力、运动能力上，不同的线虫也有所差别。
是什么造成线虫衰老的差异？
要理解线虫衰老的差异，首先要了解人类的大脑中的两种细胞，神经元与胶质细胞。胶质细胞也叫神经胶质，大约是神经元数目的10倍。胶质细胞主要起到支持、营养神经元的作用。它也可以分泌一些活性物质，比如神经肽。神经肽是一种非常重要的生物活性分子，它可以调控学习记忆、调控睡眠、调控痛觉等等许多行为。
显微镜下的迷你大脑染色切片
蓝色为神经元，红色为起支持作用的星形胶质细胞
（图片来源：百度图片）
举一个例子，解释一下神经肽的作用：女同志怀孕了，她的情绪方面、个性方面可能会有一些变化，这个变化就是因为一些神经肽的变化造成的。
蔡时青的团队发现一些衰老快的线虫，它的胶质细胞可以分泌一种神经肽。他们将他命名为叫RGBA—1，也就是衰老调控基因神经肽。
在神经元上他们还发现了有一个神经肽的接收器，NPR-28受体。神经肽分泌后可以激活含有接受器的神经元的活性，然后促进衰老的一些通路，使整个线虫快速衰老。
一些线虫不衰老，或者衰老比较慢，就是由于这两个基因，神经肽与受体基因，要么是神经肽分泌少；要么是受体活性降低；或是两者都有。
至于神经肽以及它的受体是不是在人身上也有相同的功能，还需要科学家们的进一步研究。
如何防止大脑衰老呢？
随着人类预期寿命的延长，老龄人口急剧增长。2017年，全球60岁以上的老年人口已经达到10亿，到2050年这个数字将增加到21亿。如此严峻的全球人口老龄化问题，需要研究衰老、理解衰老，寻找预防衰老、抵抗衰老的方法。
下面是已被科学证明有效的护脑方法，拿走不谢！
多用脑！科学证明，一直动脑的人不容易得老年痴呆。比如，打麻将、做游戏、背诵古诗词，都对预防大脑衰老有好处。
少吃点！研究表明，适当节食可以预防衰老。通俗点说就是吃饭要吃七分饱。感觉吃饱了，可以继续吃也可以停下来的时候，就不要继续进食了。
相信在不久的将来，科学家们一定能破解衰老的秘密，为我们带来“长生不老”的“仙丹”！
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